Los esfuerzos para comprender la vida de los animales serían poco fructíferos sin las investigaciones científicas; difícilmente la observación sola podría proveer respuestas a las interrogantes que necesitan procedimientos más complejos y especializados.
Por ejemplo, los científicos aún se preguntan cómo los manatíes pueden emitir vocalizaciones. Se presume que el origen de estos sonidos está en la laringe, pero hacen falta más estudios para comprobar este dato con toda seguridad.
Las investigaciones cuyo objeto de estudio son los manatíes han sido bastantes, si se considera que estos mamíferos no tienen una distribución amplia alrededor del mundo. Esto también ha permitido que su popularidad haya crecido y se tome mayor conciencia sobre su estado de conservación. Algunos objetivos comunes han sido el conocer el comportamiento de los individuos según su género, el proceso y transmisión de las vocalizaciones, su alimentación, su historia de vida, su rutina diaria, la dinámica de las poblaciones, los requisitos de su hábitat, la incidencia humana en éste, etcétera.
Grandes empresas internacionales, grupos conservacionistas privados, instituciones educativas de nivel superior y agencias de gobierno se han preocupado por echar a andar proyectos de investigación con diversos propósitos. En ocasiones, los expertos de alguna organización privada o institución educativa se unen con administradores e investigadores pertenecientes a los gobiernos, haciendo que el proceso de investigar se traslade a una esfera más amplia y reconocida, lo que, como dice el dicho popular “la unión hace la fuerza”, puede favorecer el éxito.
Muchas instituciones educativas que se encuentran involucradas con el trabajo de investigación son aquellas establecidas cerca del hábitat natural de los triquéquidos. Es el caso de la Universidad de Jacksonville, que desde hace unos 15 años se encarga de monitorear la población de manatíes de la región. Por otra parte, el Parque Nacional de los Everglades, ubicado en el sur de Florida, también realiza un monitoreo mediante el etiquetado de los individuos y su reconocimiento vía aérea. En 2005, los científicos del Parque Nacional de los Everglades monitorearon una cantidad de manatíes de la zona y descubrieron que éstos se adentran en los canales para beber el agua dulce y para refugiarse en épocas de temperaturas frías.
Pero la investigación no está realizada exclusivamente por los expertos en la materia. Puesto que uno de los objetivos de muchas investigaciones es lograr la revaloración de la especie, su protección y su conservación, a menudo se implementan acciones para involucrar a la población general. Ciertas universidades animan a los educandos a participar activamente en los estudios para mejorar la comprensión de estos animales y ampliar en la medida de lo posible el alcance de los esfuerzos para conservarlos. Otras organizaciones conservacionistas alientan la participación de la población civil en las actividades de rescate y conservación de manatíes afectados. Por supuesto, cada institución u organización delinea claramente sus objetivos y los resultados que desea lograr.
No es una tarea fácil. Aunque los manatíes son seres tranquilos y no agresivos, se debe tomar en cuenta que también pueden ser tímidos, además de que son realmente pesados para una persona. Para realizar un estudio, los expertos normalmente usan métodos de foto-identificación (por medio de fotografías), el reconocimiento aéreo, la teledetección y los estudios de muestras en laboratorios. El monitoreo, una búsqueda de información a través de un período de tiempo, es otra actividad muy importante ya que facilita el seguimiento de los estudios y la evaluación de los animales.
En unos casos, manatíes en cautiverio han sido examinados y han aportado datos acerca de su estado de salud, funcionamiento corporal y anatomía, entre otros aspectos. A la vez, casi toda investigación requiere equipo técnico adecuado; son ejemplos las boyas, los equipos de buceo, los radares, las embarcaciones y hasta los aviones en los casos de reconocimiento aéreo.
Las investigaciones son parte fundamental para la conservación de los manatíes. El aumento del conocimiento acerca de las especies de manatíes favorece la educación y la concienciación colectiva, poniendo al alcance de la sociedad información que genera interés y desarrolla acciones.
